Robert Wiene realizador alemán, dirige su principal largometraje, el cual esta escrito por el austriaco Carl Mayer y del checo Hans Janowitzi inspirados en hechos reales sucedidos en Hamburgo, y recoge algunas ideas de Fritz Lang, al que se le ofrecio la dirección, pero la declina por sus compromisos en otros proyectos.
La película se filma en unos estudios instalados en Lixie-Atelier (Weissensee, Berlín) entre diciembre de 1919 y enero de 1920, con un presupuesto estimado de 20.000 DM. Producido por Erich Pommer y Rudolf Meinert para Decla-Bioscop, se proyecta por primera vez en público, en sesión de preestreno, el 26 de noviembre de 1920 (sala Marmorhaus, Berlín).
El relato tiene lugar en un pueblo de montaña del noreste de Alemania llamado "Holstenwall". El presente narrativo del film, es diferente del presente del relato (anterior, pero indeterminado). La narración se desarrolla en un largo flashback que contiene otro flashback. El joven Francis sentado en el banco de un jardín, cuenta a su amigo que le acompaña unos hechos extraordinarios de los que fue testigo directo. El Dr. Caligari, un sabio aficionado al estudio de fenómenos de alteración de la mente, especializado en sonambulismo, muestra en su gabinete de la feria de Holstenwall a un sonámbulo, Césare de 23 años, que lleva toda la vida en estado catatónico y que puede dar respuesta a preguntas sobre lo que ocurrirá en el futuro sobre temas relacionados con la vida y la muerte. Al mismo tiempo se producen en el lugar varios asesinatos terribles y otras acciones criminales.
La película en términos estéticos y de propuesta cinematográfica, suma drama, terror, horror, suspense, thriller y cine mudo. Dividido en seis episodios o actos, es un un film vanguardista para aquel entonces, la cual es considerada por los especialistas como la primera cinta expresionista de la historia y una de las más relevante del género terror. Reúne todos los elementos propios del cine expresionista: escenarios amenazantes, interpretaciones exageradas, decorados fuertemente estilizados, objetos deformados, puertas y ventanas irregulares, fuertes contrastes de luces y sombras, maquillaje lúgubre, iluminación tenebrosa, imágenes deformadas, encuadres inclinados, efectos teatrales que exageran o deforman la realidad, etc. Incorpora, también, los elementos argumentales propios del cine expresionista: atmósfera claustrofóbica, exploración del lado oscuro de la condición humana, referencias a la muerte, la violencia, la locura y la maldad, ambigüedades, situaciones de angustia, etc. El estilo narrativo claro y naturalista del cine tradicional se hace aquí oscuro, confuso, desordenado y caótico.
Producción: Rudolf Meinert y Erich Pommer.
Guión: Hans Janowitz y Carl Mayer.
Música: Giuseppe Becce
Fotografía: Willy Hameister
Reparto: Werner Krauss, Conrad Veidt, Friedrich Fehér, Lil Dagover y Hans Heinrich von Twardowski.
País: Alemania.
Año: 1919 - 1920.
Género: Suspenso
Duración: 71 min
Productora: Goldwyn Distributing Company
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